This study explores strategic decision-making in fin-fish aquaculture by combining manual and automated qualitative content analysis (QCA) of in-depth interviews with seven senior managers operating across Mediterranean and Gulf-region contexts. The manual QCA distilled five meta-themes—Fluid Price Arenas, Crafting Strategic Identity, Pathways to Growth, Constraint Webs, and Imagining Tomorrow—and four archetypal configurations (Integrated Scalers, Niche Innovators, Quality Guardians, and Synergy Seekers). In parallel, automated topic modeling revealed four high-level clusters (“Price Dynamics,” “Operational Integration,” “Market Positioning,” and “Regulatory & Environmental Constraints”) with a subsidiary “Innovation Outlook” theme. By juxtaposing these lenses, we show how automated methods provide an efficient thematic scaffold, while manual coding surfaces the nuanced logics of price formation, the theoretical richness of signaling and place branding, and the interwoven nature of operational constraints. Key findings include: (1) the identification of four distinct pricing arenas—subsidy-distorted, cash-flow stressed, auction-anchored, and blue-ocean opportunity—that demand tailored hedging and policy engagement; (2) the centrality of visible welfare technologies, certification schemes, and consumer-driven storytelling in premium positioning; (3) the effectiveness of braided growth strategies that integrate scaled replication, vertical control, and species/channel diversification to spread risk; and (4) the imperative of holistic constraint management through renewable energy investments, streamlined licensing regimes, and blended finance instruments. We conclude that aquaculture firms combining rapid, automated scanning of strategic signals with deep, manual interpretive work will be best equipped to navigate price volatility, climate pressures, and evolving consumer trends—and to co-create resilient, sustainable protein futures with policy partners.

Η παρούσα μελέτη διερευνά τη στρατηγική λήψη αποφάσεων στην υδατοκαλλιέργεια ψαριών, εφαρμόζοντας παράλληλα χειροκίνητη και αυτοματοποιημένη ποιοτική ανάλυση περιεχομένου (QCA) σε συνομιλίες με επτά ανώτατα στελέχη από τη Μεσόγειο και τις χώρες του Κόλπου. Η χειροκίνητη QCA ανέδειξε πέντε βασικά θέματα—Δυναμικές Αρένες Τιμολόγησης, Δημιουργία Στρατηγικής Ταυτότητας, Δρόμοι Ανάπτυξης, Ιστός Περιορισμών και Προοπτικές Μέλλοντος—καθώς και τέσσερις αρχέτυπες διαμορφώσεις (Ολοκληρωμένοι Κλιμακωτές, Καινοτόμοι Νίτχς, Φρουροί Ποιότητας και Κυνηγοί Συνεργειών). Αντίστοιχα, η αυτοματοποιημένη θεματική μοντελοποίηση ομαδοποίησε το υλικό σε τέσσερις ευρείες ενότητες—Δυναμική Τιμών, Λειτουργική Ολοκλήρωση, Τοποθέτηση στην Αγορά και Κανονιστικοί-Περιβαλλοντικοί Περιορισμοί—με επιπλέον ένα συμπληρωματικό θέμα “Προοπτικές Καινοτομίας”.

Ο συνδυασμός αυτών των δύο προσεγγίσεων αποκαλύπτει ότι οι αυτοματοποιημένες μέθοδοι προσφέρουν γρήγορη χαρτογράφηση των κεντρικών θεμάτων, ενώ η χειροκίνητη QCA φέρνει στο φως τις λεπτές λογικές διαμόρφωσης τιμών, την απήχηση των σήματων ποιότητας (τεχνολογικές επενδύσεις, πιστοποιήσεις, storytelling) και τη διαπλοκή των λειτουργικών περιορισμών (ενέργεια, άδειες, χρηματοδότηση). Επιπλέον, καταδεικνύεται η σημασία του «πλεγμένου» μοντέλου ανάπτυξης—συνδυασμός κλιμάκωσης, διαφοροποίησης και κάθετου ελέγχου—για τη διασπορά κινδύνου και τη μεγιστοποίηση των περιθωρίων.

Καταλήγουμε ότι οι επιχειρήσεις υδατοκαλλιέργειας που αξιοποιούν τόσο γρήγορες, αυτοματοποιημένες αναλύσεις για τον εντοπισμό στρατηγικών σημάτων, όσο και εις βάθος, χειροκίνητες ερμηνείες για τη μέγιστη αξιοποίηση των ευρημάτων, θα είναι καλύτερα εξοπλισμένες να αντιμετωπίσουν την αστάθεια των τιμών, τις κλιματικές προκλήσεις και τις αλλαγές στις καταναλωτικές τάσεις. Με αυτόν τον τρόπο, μπορούν να συνδιαμορφώσουν με τους πολιτικούς φορείς ένα ανθεκτικό και βιώσιμο μέλλον για την πρωτεΐνη του θαλάσσιου τομέα.